Manuel Francisco Steinbruck Pereira e Adriana Carolina Costa Silva Pereira tinham cerca de 30 anos quando chegaram a Portugal, em 2018. Os nomes que constavam nos documentos brasileiros do casal não correspondiam aos verdadeiros: ele era, na realidade, Vladimir Aleksandrovich Danilov e ela Yekaterina Leonidovna Danilova, dois russos que, como muitos outros, utilizaram o Brasil como porta de entrada para o mundo da espionagem antes de serem identificado pelos serviços de investigação brasileiros.

A investigação do New York Times revelou como a Rússia usou o país sul-americano como plataforma de lançamento para os melhores espiões russos, que escondiam o seu passado e criavam toda uma nova vida com empresas de sucesso, amigos e casos amorosos. Além do casal que passou por Portugal, há ainda um espião que liderava um negócio bem-sucedido de impressão 3D, outro que liderava uma empresa de joelharia, uma modelo e um estudante universitário.

Se as operações para descobrir espiões não são novas, esta tinha uma condicionante: o objetivo destes russos não era, propriamente, espiar o Brasil, mas conseguir nacionalidade brasileira para depois ter uma base mais sólida para entrar noutros países, desde os Estados Unidos da América à Europa.

Um dos espiões que seguiu esse trajeto foi Artem Shmyrev. Tinha um negócio de impressões 3D e vivia num apartamento de luxo no Rio de Janeiro com a sua namorada brasileira e um gato. Além disso, e mais importante, tinha uma certidão de nascimento autêntica e um passaporte que o identificava como Gerhard Daniel Campos Wittich, de 34 anos.

A esforçar-se para estar integrado no Brasil antes de ser destacado pela Rússia para uma missão mais complexa, o espião começava a perder a paciência. “Ninguém se quer sentir um perdedor. É por isso que continuo a trabalhar”, escreveu, em 2021, numa mensagem para a sua verdadeira mulher, também uma espia russa.

[A polícia é chamada a uma casa após uma queixa por ruído. Quando chegam, os agentes encontram uma festa de aniversário de arromba. Mas o aniversariante, José Valbom, desapareceu. “O Zé faz 25” é o primeiro podcast de ficção do Observador, co-produzido pela Coyote Vadio e com as vozes de Tiago Teotónio Pereira, Sara Matos, Madalena Almeida, Cristovão Campos, Vicente Wallenstein, Beatriz Godinho, José Raposo e Carla Maciel. Pode ouvir o 1.º episódio no site do Observador, na Apple Podcasts, no Spotify e no Youtube Music.]

As operações das autoridades brasileiras começaram há três anos, quando começaram a investigar de forma silenciosa e metódica estes espiões, tendo encontrado nove, sendo que a identidade de seis já foi tornada pública. A investigação envolve vários países: EUA, Israel, Países Baixos, Uruguai, descreve o New York Times.

Os trabalhos foram intensificados em fevereiro de 2022, quando o Presidente da Rússia, Vladimir Putin, decidiu invadir a Ucrânia — antes, espiões russos já tinham ajudado a abater um avião que sobrevoava a Ucrânia, interferiram nas eleições dos EUA e de França e envenenaram inimigos políticos do Kremlin.

A equipa de agentes da Polícia Federal Brasileira pertence à mesma unidade que investigou Jair Bolsonaro por suspeitas de planear um golpe de estado com o objetivo de impedir a tomada de posse de Lula da Silva como Presidente do Brasil.

Dois meses depois da invasão do exército de Putin, a Polícia Federal do Brasil recebeu uma mensagem da CIA (agência de investigação dos EUA) a informar que um espião, com nacionalidade brasileira, tinha começado a fazer um estágio no Tribunal Penal Internacional (TPI), precisamente quando começaram a ser investigados crimes de guerra russos na Ucrânia.

Victor Muller Ferreira viajou para os Países Baixos, para arrancar o estágio no TPI depois de se ter formado numa universidade norte-americana. A sua entrada foi negada pelos agentes fronteiriços e Sergey Cherkasov (nome verdadeiro) estava de regresso ao Brasil.

A poucas horas de aterrar em São Paulo, a polícia entrou em alvoroço para tentar arranjar um motivo para deter Cherkasov no aeroporto, o que não aconteceu. Todavia, as autoridades mantiveram o controlo apertado enquanto o espião dormia num hotel na cidade brasileira até ser detido — não por espionagem, mas por uso fraudulento de documentos.

Cherkasov negou qualquer ligação à Rússia e, com uma postura que o New York Times descreve como arrogante, defendeu que tinha todos os documentos legais para provar a cidadania brasileira. O que prontamente confirmou ao mostrar o passaporte, o título de eleitor e um certificado de que tinha cumprido o serviço militar obrigatório.

O início do fim de Cherkasov e dos outros espiões russos no Brasil surgiu quando a polícia decidiu aprofundar os dados revelados pela certidão de nascimento. Se o normal, antigamente, era estes espiões assumirem a identidade de pessoas mortas, Victor Muller Ferreira usou uma certidão aparentemente verdadeira que demonstrava que tinha nascido no Rio de Janeiro, filho de uma mulher real que morreu quatro anos antes.

Em contacto com a família ainda viva, a polícia descobriu que essa mulher nunca tinha tido filhos e não identificaram ninguém com o nome do pai. A descoberta fez soar alarmes nas autoridades brasileiras, que não entendiam como tinham os russos obtido estas certidões e, mais relevante, não sabiam quantas mais pessoas poderiam existir nas mesmas circunstâncias.

A operação para encontrar estes “fantasmas” obrigou a polícia a procurar, muitas vezes em documentos que não estavam digitalizados, por padrões que se repetissem, com vazios grandes na vida destes cidadãos.

Essa situação verificou-se na vida de Gerhard Daniel Campos Wittich que, tendo nascido em 1986, parecia ter surgido do nada em 2015. O sotaque português era quase perfeito e o ligeiro sotaque era explicado como sendo fruto de uma infância na Áustria, justificação que a sua namorada e os vários colegas aceitaram sem questionar.

Grande parte do seu tempo era dedicado à empresa que construiu de raiz e na qual parecia estar realmente empenhado, descrevem os colegas. “Era viciado em trabalho”, justificou um antigo cliente citado pelo jornal norte-americano.

O sucesso da empresa era refletido na dimensão dos seus clientes como a rede televisiva Globo ou o exército brasileiro. Os seus colegas e trabalhadores apontam alguns comportamentos peculiares: nunca deixava o computador ligado à internet quando não estava a usá-lo, parecia viver acima das suas possibilidades e tinha pavor a fotografias.

Uma vez ficou em pânico depois de ter sido publicada uma fotografia sua num jornal local e um antigo cliente chegou a ironizar que ele devia ser “procurado pela polícia” para não querer ser fotografado.

Apesar do relativo sucesso, uma troca de mensagens com a mulher verdadeira revelava alguma tristeza com a sua missão de espião: “Sem conquistas no trabalho. Já há dois anos que não estou onde gostaria de estar”.

“Não é como foi prometido e isso é chato”, concordou a mulher. Os textos foram revelados pelo New York Times e fazem parte de uma série de documentos partilhados pelos serviços de investigação estrangeiros na operação que levou ao desmantelamento de uma rede de espiões em todo o mundo, sobretudo no Brasil.

Depois de Cherkasov, o estagiário que tentou entrar no TPI, foi detido Mikhail Mikushin, que estava na Noruega, e dois espiões russos na Eslovénia, onde viviam com identidades argentinas.

Prestes a ser detido, Gerhard Wittich, ou Shmyrev, viajou para fora do Brasil poucos dias antes de a sua identidade ter sido desvendada. Os polícias, desiludidos por verem tanto trabalho ser desperdiçado, depositaram todas as confianças no regresso do espião, que tinha marcada uma viagem de regresso. Mas o russo nunca mais pisou solo brasileiro, apesar do dinheiro encontrado num cofre indicar à polícia que seria sua intenção regressar.

Além dele, também o casal que passou por Portugal; um grupo que viveu no Uruguai — do qual fazia parte uma espia loira que se fazia passar por modelo; e um empresário da área da joalharia (que chegou a ser destacado como “especialista em pedras preciosas” num programa de televisão brasileiro) escaparam às autoridades.

Como forma de tentar minimizar os danos da fuga destes russos, os investigadores pensaram numa solução mais penosa para um espião do que ser preso: ser exposto a todo o mundo.

Assim, com apoio da Interpol, emitiram alertas com fotografias e impressões digitais destes espiões. Como a agência internacional de investigação criminal não se envolve em questões políticas como espionagem, os brasileiros disseram que os visados estavam a ser investigados por uso de documentos falsificados. Desta forma, os espiões vêm-se praticamente impossibilitados de retomarem os seus serviços.

Entre os detidos, Cherkasov é o único que continua preso, por ter sido condenado a 15 anos de prisão, numa pena que foi entretanto reduzida a cinco anos, por falsificação de documentos. A Rússia chegou a tentar o seu regresso, mas o Brasil não acedeu.

O New York Times descreve que o Brasil era o local ideal para os espiões russos porque os passaportes brasileiros são fáceis de obter, são bastante úteis por permitirem a entrada em muitos países e por ser possível a uma pessoa com traços europeus passar despercebida no país sul-americano.

Se em muitos países é necessária confirmação hospitalar antes de serem emitidas certidões de nascimento, o Brasil permite algumas exceções, no caso dos nascidos em áreas rurais. Além disso, o sistema é vulnerável à corrupção, descreve o jornal.

Era uma final que era muito mais do que uma final. Tottenham e Manchester United, separados por um ponto nos dois primeiros lugares acima da zona de despromoção da Premier League, disputavam a final da Liga Europa com a certeza de que nem uma vitória apagava uma temporada má, pobre, infeliz. Ainda assim, ambos tinham também a certeza de que quem perdesse não teria sequer uma tábua de salvação onde se agarrar.

Do lado do Tottenham, Ange Postecoglou sabia que até a conquista da Liga Europa poderia ser insuficiente para se manter no cargo — e mantinha a lembrança de que, tal como disse no início da temporada, venceu sempre algum troféu no segundo que passou em todos os clubes da carreira. “É difícil contextualizar os desafios dos últimos anos. Na minha perspetiva, cheguei ao clube com objetivos muito claros. Tem sido uma tarefa árdua, com muitos desafios ao longo do caminho. Este jogo tão importante é uma oportunidade para, pelo menos, atingir esse objetivo de conquistar troféus”, disse o treinador dos spurs na antevisão da partida.

Do lado do Manchester United, Ruben Amorim sabia que nem uma derrota na final da Liga Europa o deixaria sem trabalho — e mantinha a ideia de que a conquista da competição europeia, mais do que um objetivo final, era um passo de gigante no caminho que o clube está a trilhar. “Tem sido uma época muito difícil para toda a gente. Os resultados, as mudanças de equipa técnica, dá para sentir tudo isso dentro do clube. Nada vai mudar a nossa temporada, mas toda a gente sabe que ganhar uma competição europeia pode ajudar-nos a mudar um sentimento que pode contribuir para construir um futuro. Este título pode ajudar, pode dar-nos a força para fazer aquilo que temos de fazer”, indicou o técnico português.

Neste contexto, no San Mamés de Bilbao, encontravam-se duas equipas que vinham de longos períodos sem vitórias na Premier League: os spurs não ganham para o Campeonato há mês e meio, os red devils não vencem internamente desde março. Esta quarta-feira e sem o lesionado Kulusevski, Postecoglou apostava em Richarlison em detrimento de Son, com Brennan Johnson e Dominic Solanke também no ataque, enquanto que Amorim tinha Bruno Fernandes no onze e deixava Diogo Dalot no banco, com Højlund a surgir como referência ofensiva.

Shaw e Bruno Fernandes são os únicos jogadores do Man. United que repetem a presença no 11 em comparação com a última final europeia do clube, em 2021- também na Liga Europa (Maguire e Diallo foram suplentes não utilizados) pic.twitter.com/YF6R04TdR9

— Playmaker (@playmaker_PT) May 21, 2025

O jogo começou com um ritmo interessante, com Brennan Johnson a obrigar André Onana a uma defesa atenta com um remate na direita (11′) e Amad Diallo a atirar ao lado depois de um canto na esquerda (16′). A partir daí, porém, a final entrou numa toada mais calculista, com as duas equipas mais preocupadas com não sofrer golos do que propriamente com marcá-los.

O Tottenham ocupava essencialmente a zona do corredor central, bloqueando as movimentações de Bruno Fernandes e Casemiro, e Amad Diallo era o principal inconformado. O Manchester United atacava muito pela direita, onde o avançado costa-marfinense conseguia quase sempre passar por Destiny Udogie, mas não tinha qualquer largura nas dinâmicas e Mason Mount, encostado à esquerda, não teve praticamente nenhuma influência durante a primeira parte.

18.º⚽ golo de Brennan Johnson esta época, o 5.º na Liga Europa: está a um golo do melhor registo da carreira (19 golos pelo Forest, em 2021/22)

+ golos pelo Tottenham esta época:
18 Johnson????
15 Solanke
12 Maddison pic.twitter.com/XlQ5WxxrNE

— Playmaker (@playmaker_PT) May 21, 2025

Os spurs ativavam muito a transição rápida, através da velocidade de Udogie e das incursões interiores de Bentancur na esquerda, e o jogo passou por minutos a fio sem uma verdadeira ocasião de perigo: as equipas aproximavam-se das balizas, entravam nas áreas, mas raramente tinham situações de finalização. A cerca de cinco minutos do fim da primeira parte, Amad Diallo rematou de fora de área para Vicario encaixar (40′), mas o golo acabou por aparecer do outro lado.

Sarr cruzou na esquerda para o primeiro poste, Brennan Johnson não conseguiu propriamente desviar face à marcação de Luke Shaw, mas Onana também não teve centímetros para intercetar a bola, que acabou por entrar na baliza para dar vantagem aos spurs (42′). Ao intervalo, em Bilbao, o Tottenham estava a vencer o Manchester United pela margem mínima.

⏱️ INTERVALO | ???????????????????????????? Tottenham 1 – 0 Manchester United ????????????????????????????

◉ Mais United, mas spurs mais “matreiros”
◉ Londrinos marcaram perto do intervalo e vão deixando Rúben Amorim em apuros#TOTMUN #UEL #EuropaLeague pic.twitter.com/S8Vxdfe8pS

— GoalPoint (@_Goalpoint) May 21, 2025

Nenhum dos treinadores fez alterações ao intervalo e Højlund beneficiou desde logo de uma situação de finalização, algo que nunca tinha acontecido durante a primeira parte, ao cabecear por cima já na área depois de um cruzamento de Amad Diallo na direita (48′). O Manchester United procurava continuar a ter mais bola e maior presença no meio-campo contrário, mas o Tottenham mantinha-se bem organizado e não dava grande espaço ao adversário.

Ainda assim, principalmente a partir da hora de jogo, os spurs começaram a afundar demasiado e a desinteressar-se completamente da dimensão ofensiva da partida. Os red devils iam encostando o oponente, que juntou as linhas e baixou o bloco, mas a densidade populacional que surgia nas imediações da grande área também não deixava grande espaço a jogadas associativas ou de conjunto.

Ange Postecoglou foi o primeiro a mexer, trocando Richarlison por Son, e Van de Ven foi herói ao evitar o empate com um corte em cima da linha depois de um cabeceamento de Højlund (68′). Ruben Amorim fez as primeiras substituições a cerca de 20 minutos do fim, lançando Alejandro Garnacho e Zirkzee, e Bruno Fernandes teve a igualdade na cabeça ao atirar ao lado completamente sozinho depois de um cruzamento de Mazraoui (73′). As oportunidades do Manchester United sucediam-se, com Garnacho a rematar rasteiro para Vicario defender (74′), mas o golo tardava.

E tanto tardou que acabou por não chegar. Diogo Dalot e Kobbie Mainoo ainda entraram, Vicario fez uma defesa enorme a um cabeceamento de Luke Shaw nos descontos (90+7′), mas o resultado já não mudou: o Tottenham venceu o Manchester United em Bilbao e conquistou a Liga Europa, encerrando um jejum de 17 anos sem qualquer troféu e garantindo que a temporada da equipa de Ruben Amorim conseguiu tornar-se ainda pior do que já estava a ser.

SPURS EM EUFORIA, UNITED SEM CANECO E SEM CHAMPIONS ❌❌

◉ Tottenham de Pedro Porro festeja caneco da #EuropaLeague, frente a um United que carregou muito mas (vide gráfico) nem por isso criou xGoals condizentes

◉ Final de época desastroso, para o United e para Rúben Amorim,… pic.twitter.com/xBC5eAQtei

— GoalPoint (@_Goalpoint) May 21, 2025