O resultado das eleições de dia 18 lembraram-me o livro As Notícias. Um manual de utilização. Nele, Alain de Botton lembra-nos que agora as notícias ocupam nas nossas vidas a mesma posição dominante antes ocupada pelas religiões. Nas sociedades modernas, temos hoje ao ligar a televisão para ver o jornal do dia ou da noite a mesma atenção que outrora se tinha quando se ia à missa. E para muitos, a informação tornou-se num credo filtrado pelas suas ideias: só acreditam nos seus próprios deuses e abominam os dos povos vizinhos.

“Nemo encolhido: o peixe-palhaço sobrevive às ondas de calor encolhendo-se”, anuncia o comunicado de imprensa que relata como uma equipa de investigadores das universidades de Newcastle, Leeds e Boston concluiu que esta espécie de peixe − celebrizada no popular filme de animação À Procura de Nemo − possui a capacidade de se encolher, ou seja, a de os peixes ficarem mais curtos, em resposta ao stress térmico. Esta reacção aumenta em 78% as hipóteses de os indivíduos sobreviverem.

Os investigadores das universidades britânicas e norte-americana mediram “o comprimento de 134 peixes-palhaço todos os meses, durante cinco meses, e monitorizou a temperatura da água de quatro a seis dias, durante uma onda de calor marinha”, lê-se no comunicado de imprensa sobre o estudo publicado esta quarta-feira na revista científica Science Advances.

Numa descoberta “emocionante”, acrescenta-se, os resultados do trabalho mostram também que a coordenação é importante para os peixes-palhaço (Amphiprion percula), pois têm mais hipóteses de sobreviver às ondas de calor quando se encolhem ao lado do seu parceiro de reprodução. “Esta é a primeira vez que se demonstra que um peixe de recife de coral reduz o comprimento do seu corpo em resposta a condições ambientais e sociais”, refere a nota da Universidade de Newcastle ​​.

“Não se trata apenas de ficar mais magro em condições de stress, estes peixes estão mesmo a ficar mais pequenos. Ainda não sabemos exactamente como o fazem, mas sabemos que alguns outros animais também o conseguem fazer. Por exemplo, as iguanas marinhas podem reabsorver parte do seu material ósseo para também encolherem durante períodos de stress ambiental”, adianta Melissa Versteeg, estudante de doutoramento da Escola de Ciências Naturais e Ambientais da Universidade de Newcastle, que liderou o estudo.

Como encolhem?

No artigo publicado esta quarta-feira na Science Advances, os autores dão mais detalhes: a descoberta foi feita durante ondas de calor marinhas extremas nos recifes de coral do Indo-Pacífico. Os investigadores monitorizaram 67 casais reprodutores selvagens de peixes-palhaço na Baía de Kimbe, na Papua-Nova Guiné, de Fevereiro a Agosto de 2023, durante o quarto evento mundial de branqueamento de corais, quando as temperaturas da Baía de Kimbe excederam a média preexistente em 4 graus Celsius, descreve o estudo.

Em média, a redução do comprimento do peixe situou-se entre os 50 e 83 milímetros. “O nosso estudo não inclui informações sobre o mecanismo de encolhimento, mas estudos anteriores sobre o crescimento de vertebrados podem fornecer algumas informações sobre os custos fisiológicos de ser grande à medida que as temperaturas aumentam”, lê-se no artigo.

Reduzir o comprimento do corpo através da reabsorção de tecidos, em oposição à simples perda de peso, pode ser adaptativo”, referem os autores, observando que a reabsorção pode ser uma forma de se ajustar às mudanças nas necessidades metabólicas. Em alternativa, o efeito do stress térmico pode ser indirecto, “mediado por alterações na disponibilidade ou composição dos alimentos”.

A plasticidade do crescimento e do tamanho em resposta à variação da temperatura será especialmente útil para organismos que estão muito ligados ao local e não podem regular o stress térmico a nível do comportamento e que vivem perto do seu máximo térmico em ambientes flutuantes. Este é o caso do peixe-palhaço, que está obrigatoriamente associado a anémonas hospedeiras em ecossistemas tropicais de águas pouco profundas, referem os cientistas, que admitem que esta redução de tamanho em resposta ao stress térmico possa ser encontrada noutras espécies tropicais de corpo pequeno e ligadas ao local.

Com os resultados das medições mensais, os autores afirmam ter encontrado uma relação causal entre o calor excessivo das águas e o encolhimento. “Ao longo dos meses, 101 dos peixes-palhaço encolheram pelo menos uma vez em resposta ao stress térmico”, escrevem no artigo, acrescentando que esta reacção aumentava a probabilidade de sobrevivência dos peixes até 78%, em comparação com os 33 peixes que não encolhiam.

“Em conclusão, uma resposta plástica de crescimento individual ao stress térmico, condicionada pelo ambiente social, pode levar a benefícios de sobrevivência a curto prazo. Se esta plasticidade fosse generalizada nos peixes, poderia ter consequências marcantes para as populações e comunidades à medida que as ondas de calor se tornam mais frequentes”, concluem.

Um pau de dois bicos

E, ao que parece, reduzir de tamanho será um pau de dois bicos para os peixes-palhaço. Pode ser bom: “O lado positivo do encolhimento para a população é que reduz a taxa de mortalidade durante o evento de stress térmico, o que pode facilitar a persistência da população durante as ondas de calor marinhas que estão a aumentar em frequência e intensidade nos oceanos tropicais.” Mas também pode ser mau: “A desvantagem do encolhimento da população é a diminuição da taxa de natalidade à medida que os peixes se tornam mais pequenos, uma vez que o rendimento reprodutivo está relacionado com o tamanho do corpo das anémonas e da maioria dos outros peixes.”

Seja como for, não é um fenómeno inédito. “A redução do tamanho do corpo foi considerada a terceira resposta ecológica universal ao aquecimento global, juntamente com as mudanças na distribuição das espécies e as alterações na fenologia”, escrevem os autores no artigo publicado.

Regressando à nota de imprensa, Melissa Versteeg não disfarça o entusiasmo: “Ficámos tão surpreendidos com o encolhimento destes peixes que, para termos a certeza, medimos cada indivíduo repetidamente durante um período de cinco meses. No final, descobrimos que era muito comum nesta população.”

Theresa Rueger, professora catedrática de Ciências Marinhas Tropicais e autora principal do estudo, acrescenta que os resultados mostram “que os peixes podem encolher-se em resposta ao stress térmico, que este é ainda mais afectado por conflitos sociais, e que a contracção pode melhorar as suas hipóteses de sobrevivência”. Se esse encolhimento a nível individual fosse generalizado e ocorresse entre diferentes espécies de peixes, nota a bióloga, “poderia constituir uma hipótese alternativa plausível para explicar por que razão o tamanho de muitas espécies de peixes está a diminuir, sendo necessários mais estudos nesta área”.

No artigo, os cientistas rematam: “Esta é a extraordinária plasticidade de crescimento em resposta ao stress térmico que demonstramos aqui: os indivíduos adultos encolhem.”