À primeira vista, a noite de 26 de Setembro de 2021 parecia um domingo como tantos outros. Sara Moreira estava em casa. O filho, então único, frequentava a escola primária, o que significava que no dia seguinte havia aulas. Cumpria-se a rotina normal. Precisava de se deitar cedo e descansar. Mas, para a atleta medalhada em grandes campeonatos internacionais, seria o início de uma viragem na sua vida.

A aparente normalidade chocava com a realidade que a envolvia. Meses antes, a dias de partir para Tóquio, onde iria competir nos quartos Jogos Olímpicos da carreira, o telefone tocou: do outro lado surgiu um convite inesperado. Alberto Costa, actual presidente da Câmara de Santo Tirso, preparava as listas do PS para as autárquicas e queria incluí-la como número sete entre nove elementos.

Concentrada na preparação olímpica, Sara Moreira respondeu afirmativamente sem pensar muito, com o compromisso de conversarem melhor depois dos Jogos, desconsiderando a possibilidade de aquele ser um lugar elegível. E, de facto, o cenário eleitoral habitual não lhe apontava grandes hipóteses. Nunca um partido tinha alcançado tal resultado em Santo Tirso.

Ora, na noite de 26 de Setembro, enquanto na sede de campanha se preparava a festa de uma vitória pela maior margem da história eleitoral do concelho, em sua casa reinava ainda a serenidade, apenas quebrada por um telefonema do pai, o seu grande confidente.

“Perguntou-me o que estava a fazer em casa”, recorda Sara Moreira em conversa com o PÚBLICO. “Expliquei-lhe que estava com o miúdo porque no dia seguinte tinha escola. Ele só disse: ‘Pega no rapaz e vai para a sede’.” Quando lá chegou, foi imediatamente abordada. “Há uma grande possibilidade de entrares”, informou-a um dos futuros colegas de vereação. E naquele instante, lembra, caiu-lhe tudo em cima. “Percebi logo que aquele momento iria mudar a minha vida por completo.”

A atleta que crescera a correr nas sinuosas estradas da freguesia de Roriz, concelho de Santo Tirso, sagrou-se campeã europeia dos 3000 metros em pista coberta (Gotemburgo, 2013) e da meia-maratona (Amesterdão, 2016). Mas aquela noite marcaria o início de um final de carreira inesperado.

Apesar de o principal parque urbano do concelho ter o seu nome, Sara Moreira, de 39 anos, recebe o PÚBLICO no seu gabinete do pavilhão municipal, localizado no coração da cidade. O espaço, que divide com um dos técnicos da Divisão de Desporto da autarquia, está decorado com fotografias de algumas das principais competições realizadas ao longo dos anos e, ao fundo, um enorme quadro branco exibe a calendarização das iniciativas desportivas do município programadas para os meses seguintes.

A noção de tempo diluiu-se num carrossel de coincidências que se foram sucedendo e mudando o rumo que a atleta planeava meticulosamente para o final da carreira desportiva. Até porque, em 2021, quando foi eleita vereadora, não estava preparada para pendurar as sapatilhas. Tinha pensado numa despedida internacional nos Jogos de Paris, em 2024, o que a obrigava a uma preparação cuidada num ciclo olímpico encurtado pela pandemia, reduzido a apenas três anos.

Em entendimento com o presidente da câmara, assumiu o cargo na vereação a meio-tempo. Treinava de manhã ou ao fim da tarde e cumpria as tarefas no gabinete intercaladamente. Contudo, as lesões, os treinos condicionados e o menor tempo dedicado à prática desportiva (até ao repouso) foram deixando marcas no corpo de uma atleta com muitos quilómetros acumulados.

“Tive de fazer um trabalho mental para perceber que havia uma razão para que o meu corpo começasse a não ter o mesmo rendimento. Sabia que, na maior parte dos dias, não ia conseguir treinar como era habitual, que ia sair do gabinete cansada e não teria a mesma capacidade mental para treinar”, explicou. “Não sou uma máquina.”

Enquanto atleta no meio-fundo, a transição para a maratona tinha sido um passo natural. A estreia, com um terceiro lugar em Nova Iorque (2014), a mais mediática maratona do mundo, confirmada pelo quarto posto no ano seguinte, catapultou-a para um grupo restrito do atletismo nacional, figurando entre nomes como Rosa Mota.

A maratona, contudo, tem tanto de utópico como de cruel. Às desistências nos Jogos do Rio e de Tóquio juntou-se outra nos Europeus de Munique, em 2022, onde defendia o título conquistado em Amesterdão. No ano seguinte, quando ainda mantinha uma réstia de esperança de voltar ao grupo de elite, foi-lhe diagnosticada uma mononucleose infecciosa que a deixou parada durante seis meses. Ainda quis participar nos campeonatos nacionais de Braga, mas voltou a lesionar-se.

“Ao fim de uma semana sem calçar as sapatilhas, telefonei ao meu treinador e disse-lhe que estava na hora de terminar a carreira”, relembra. Com Paris já fora de alcance, desejava apenas encontrar forma atlética para se despedir em pista, nos seus termos. Nunca o chegou a fazer. Dois meses depois de regressar aos treinos, descobriu que estava grávida pela segunda vez.

“A minha carreira acabou assim, de uma forma bonita, mas sem aquela última prova”, confessa com emoção.

Trocar as pistas pelo gabinete

Hoje, com uma agenda preenchida também pelas tarefas da recém-maternidade, assume a tempo inteiro os pelouros do Desporto, Juventude e Voluntariado. Para quem caiu quase de pára-quedas num cargo de decisão política, o fundamental passou por “perceber como a máquina funciona”.

Conhecer os serviços, as divisões, as pessoas e cada uma das suas funções, tomar conhecimento dos processos em curso, decidir o que apoiar e o que não apoiar. Questionava-se: “E agora, o que faço?”, “O que é isto que estou a assinar?”, “Quais são os procedimentos?”. Tudo fazia parte de um processo que lhe trazia novidades todos os dias.

Quase parou de correr durante os primeiros meses no cargo. Ia buscar o filho à escola, trazia-o para o gabinete onde ficavam até tarde. “Achei que, se as pessoas me elegeram, era porque esperavam alguma coisa de mim. Não ficaria bem comigo mesma se não agarrasse esta oportunidade.”

Quem não estranhou a aventura pela política foram as colegas com quem partilhou as pistas durante duas décadas. Surpresa quanto ao momento, talvez, mas não pelo caminho escolhido. Sara Moreira já era reivindicativa enquanto atleta e questionava repetidamente certas decisões da federação.

De tal modo que não se ficou pela política autárquica. No final do ano passado, aceitou o convite de Domingos Castro para integrar a lista candidata às eleições da Federação Portuguesa de Atletismo, que acabou por vencer, assumindo o cargo de vice-presidente.

Defende que as políticas de apoio ao desporto em Portugal têm incentivos invertidos: espera-se primeiro que um atleta atinja determinado nível para então receber apoio, quando a forma mais correcta seria apostar cedo, com apoios a médio e longo prazo, como investimento de futuro e não apenas como carimbo do presente.

Não tem receio de usar o próprio percurso como exemplo. “Tive a felicidade de, ao entrar na faculdade, ter ficado com tempo para treinar, conseguir os mínimos para os Jogos de Pequim e integrar o programa olímpico que me permitiu ser profissional. Se isso não tivesse acontecido, perder-se-ia uma atleta que tinha talento comprovado. Acredito que há muitos miúdos com talento que se perdem pelo caminho”, explica.

Agora, praticamente um ano depois de se ter despedido definitivamente da modalidade que moldou a sua vida desde os 9 anos, Sara Moreira olha para trás e reconhece claramente as coincidências que a conduziram aos actuais cargos que ocupa. Para um atleta de alta competição, perceber o momento certo de pendurar as sapatilhas é algo quase místico. Para Sara Moreira, por mais planos que tivesse, o destino tinha outras ideias.