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Richard Branson mira a far galleggiare Virgin Atlantic mentre il viaggio aereo è in dubbio, ma potrebbe farcela

Il guru della strategia della Harvard Business School, il professor Michael Porter, ha notoriamente descritto l'industria aerea come "una delle industrie meno redditizie che l'uomo conosca". Ha affermato che la maggior parte delle compagnie aeree sta principalmente perdendo denaro, "punteggiata da brevi periodi di profitti mediocri".

I profitti di Virgin Atlantic non sono sempre stati mediocri, ma sicuramente ha spesso perso denaro, raggiungendo un utile operativo solo due volte negli anni 2010. Prevalentemente a lungo raggio, ha affrontato un'intensa concorrenza nel corso degli anni, con British Airways che controllava più slot di atterraggio a Heathrow, in particolare sulle rotte redditizie attraverso l'Atlantico.

Nell'anno solare 2019, Virgin Atlantic ha fatturato quasi 3 miliardi di sterline, ha registrato una perdita al lordo delle imposte di 30 milioni di sterline e ha impiegato circa 10.000 persone. Grazie a COVID, la compagnia aerea nel 2020 ha perso 669 milioni di sterline al lordo delle imposte e di articoli eccezionali su un fatturato di 0,9 miliardi di sterline e il personale è stato ridotto a poco meno di 6.000.

Oltre a questa enorme riduzione del personale, Virgin Atlantic ha avuto bisogno di oltre 1,5 miliardi di sterline da accordi di salvataggio e vendite per rimanere in volo durante la pandemia. Ciò ha incluso centinaia di milioni di sterline dal Virgin Group di Richard Branson, che possiede il 51% del business. Anche la compagnia aerea statunitense Delta, che detiene il restante 49%, ha contribuito.

Virgin Atlantic è stata in mani private per tutti i suoi 37 anni di esistenza. Ma ora, fresco del suo viaggio ai confini dello spazio, si dice che Branson stia pianificando di quotare la compagnia aerea alla Borsa di Londra questo autunno. Questa IPO (offerta pubblica iniziale) è stata una sorpresa, ma lo è davvero?

Cosa c'è di sbagliato nel business delle compagnie aeree?

Perché Porter considerava le compagnie aeree così poco redditizie? Risale alla sua nota analisi delle "cinque forze", che include le barriere all'ingresso in un settore per potenziali concorrenti, il livello di concorrenza e la capacità di fornitori e clienti di estrarre denaro.

Chiunque abbia abbastanza soldi può entrare nel settore delle compagnie aeree poiché è possibile noleggiare aerei, equipaggi e cancelli di atterraggio. Un concorrente può iniziare con un minimo di un aereo se lo desidera. Ciò significa che c'è sempre il potenziale per molti nuovi giocatori, il che costringe gli operatori a essere il più competitivi possibile, il che di solito significa i biglietti più economici possibili per i clienti.

Allo stesso tempo, i fornitori hanno un immenso potere di estrarre profitti dalle compagnie aeree. Gli hub aeroportuali popolari come Heathrow possono addebitare loro profumatamente per l'utilizzo delle loro slot di atterraggio. Allo stesso modo, quando le compagnie aeree acquistano aerei di grandi dimensioni devono affrontare il duopolio di Boeing e Airbus, nessuno dei quali è in grado di offrire un affare data la mancanza di concorrenza. Inoltre l'industria è sindacalizzata ei sindacati possono fermare i voli. Tutto questo serve a spremere i profitti delle compagnie aeree.

Anche allora, le compagnie aeree sono molto in balia di quelle che gli strateghi chiamerebbero forze ambientali. Nel corso degli anni ci sono stati importanti crolli della domanda e dei viaggi aerei dopo l'11 settembre, la crisi finanziaria globale del 2007-09 e ora il COVID.

Eppure, nonostante i profitti costantemente bassi e la storia di crolli di nomi noti, tra cui Monarch e FlyBMI, continuano ad apparire nuovi concorrenti, come il norvegese Flyr. Decennio dopo decennio, è un'industria che alcuni considerano "sexy".

Spiegare l'IPO

Lo stesso Branson è stato presumibilmente attratto dal fascino delle compagnie aeree quando ha lanciato Virgin Atlantic nel 1984, ma quasi quattro decenni di competizione in questo settore difficile e la vastità delle perdite dovute alla pandemia potrebbero aver costretto a un ripensamento. Far fluttuare il business e presumibilmente ridurre la sua esposizione agli enormi rischi deve sembrare attraente in questo momento.

Potrebbe anche essere sotto pressione a causa del salvataggio della compagnia aerea. Oltre all'assistenza di Virgin Group e Delta, il salvataggio di Virgin Atlantic dell'agosto 2020 ha comportato prestiti per 170 milioni di sterline dall'hedge fund di New York Davidson Kempner Capital Management.

Gli hedge fund addebitano prezzi elevati per i salvataggi e questo non avrebbe fatto eccezione, soprattutto se Virgin Atlantic avesse avuto poca scelta dopo che il governo del Regno Unito si era rifiutato di salvarlo nell'estate 2020. L'IPO potrebbe benissimo essere stata parte dell'accordo con Davidson Kempner, consentendo l'hedge fund di uscire in modo tempestivo.

La domanda ora è quanto sarà allettante una quotazione per gli investitori. La prima cosa da sottolineare è che il futuro di Virgin Atlantic non sarà necessariamente una continuazione della sua performance precedente. Una grave crisi di solito offre al management l'opportunità di ristrutturare un'azienda e ridurre i costi, e il COVID non ha fatto eccezione.

Virgin Atlantic emerge con quella forza lavoro molto ridotta, ha ritirato diversi vecchi aerei inefficienti e ha chiuso tutti i suoi interessi all'aeroporto di Gatwick vicino alla costa meridionale del Regno Unito per lasciare solo Londra Heathrow e Manchester come hub del Regno Unito. La logica dietro l'uscita da Gatwick è che la compagnia aerea probabilmente aveva un eccesso di capacità nel lungo raggio dal sud-est del Regno Unito, e Heathrow è molto più popolare tra i viaggiatori. La compagnia aerea potrebbe ora essere più efficiente, mantenendo le sue rotte e gli aerei più redditizi.

C'è stato anche un enorme appetito per nuove quotazioni in borsa, con un record di 27 miliardi di sterline raccolti tra cui 49 IPO a Londra nei primi sei mesi del 2021. Questa è senza dubbio una "bolla" e le valutazioni sono tese nella migliore delle ipotesi. Ma i costi di prestito rimangono bassi e la liquidità genera poco o nessun interesse, quindi c'è un sacco di soldi che cercano rendimenti migliori e tutte le possibilità che questo continui per il prossimo futuro. Anche un afflusso di piccoli trader dilettanti che utilizzano app come Robinhood ed eToro sta aiutando ad aumentare la domanda di azioni.

In questo mercato, potrebbe esserci molto interesse per un marchio noto come Virgin Atlantic che potrebbe essere più efficiente rispetto a prima del COVID. A seguito della revoca dei requisiti di quarantena tra UE, USA e Regno Unito, le prenotazioni di voli sulle rotte transatlantiche sarebbero aumentate negli ultimi giorni, anche se da una base bassa.

Contro tutto ciò ci sono diversi avvertimenti importanti. I viaggi d'affari, così importanti per i profitti delle compagnie aeree, potrebbero non riprendersi completamente poiché le organizzazioni si sono abituate alle videoconferenze. Le preoccupazioni per l'ambiente sono cresciute negli ultimi 18 mesi, il che potrebbe significare una riduzione della domanda di viaggi aerei. E aggiungi tutto ciò che Porter dice su questa attività in generale.

Ma se Branson riesce a convincere gli investitori che i pro superano i contro, potrebbe essere che il momento non sia mai stato migliore per un'IPO di una compagnia aerea. Come sempre, il tempismo è fondamentale nei galleggiamenti. Dopo una terribile pandemia, Virgin Atlantic potrebbe ancora emergere in una posizione migliore di quella in cui si trovava.